Heemst is een grote, statige plant met rechtopgaande stengels die wel een meter of langer kunnen worden. De hele plant is licht grijsgroen; dit komt omdat de plant volledig bedekt is met fluweelzachte haartjes. Ik ken geen plant die zo zacht aanvoelt als de heemst, van de zacht afgeronde stengel tot het gelobde blad. In de oksels van de bladeren verschijnen in de zomer kleine witte bloemen met een kenmerkend paars hartje. De plant is nauw verwant aan kaasjeskruid of malva, en wordt daarom wel witte malva genoemd. Ook de stokroos behoort tot deze familie.
De Engelse naam voor deze plant is: marshmallow. En denk nu niet dat de plant vernoemd is naar het snoepgoed: deze plant was er veel eerder! Het snoepgoed marshmallow werd oorspronkelijk gemaakt van het slijmerige sap uit de wortels van Althea officinalis. Zo zacht als de bladeren en stengels zijn, zo zacht is ook dit sap, dat overvloedig stroomt zodra je een sneetje in de wortels maakt. De slijmstoffen in de heemstwortel zijn in feite grote koolhydraten, die in staat zijn een zekere hoeveelheid watermoleculen aan zich te binden. Juist dit binden maakt de heemst zo uniek in de plantenwereld: het slijmerige sap trekt draden en kan, op de juiste manier bewerkt, als een geleermiddel gebruikt worden. Zo werden de eerste marsmallows gemaakt.
